Quel est le rôle de l'anode d'un chauffe-eau ?

On sait que les chauffe-eaux, comme tous les autres appareils électroménagers utilisant de l’eau, ont un ennemi. C’est le tartre, aussi appelé le calcaire. Il s’agit d’une croute qui se forme autour des éléments chauffants suite à la cristallisation des sels minéraux présents dans l’eau. Le tarte encrasse les résistances, allonge le temps nécessaire pour chauffer l’eau et fait augmenter la consommation d’énergie. A terme, il peut même provoquer des pannes fatales, et cela d’autant plus vite que votre eau est dure (fortement minéralisée). Si vous avez un chauffe-eau avec une résistance blindée ou thermoplongée, en contact direct avec l’eau, la seule solution est de le détartrer régulièrement. Vous pouvez aussi opter pour un cumulus à résistance stéatite, isolée de l’eau qu’elle chauffe par un fourreau étanche. Avec ce type de résistance le détartrage systématique n’est plus de mise.

Mais le tartre n’est pas le seul problème des chauffe-eaux. La cuve étant en acier, ses parois peuvent aussi se corroder, voire se percer au contact de l’eau. Le caractère corrosif de l’eau est lié à sa teneur en nitrates, chlorures et sulfates. Plus il y en a, et plus l’eau est agressive, ou corrosive. Notez d’ailleurs que les eaux dures sont généralement peu corrosives, tandis les eaux douces le sont presque toujours.

Pour limiter la corrosion, les cuves des chauffe-eaux sont souvent recouvertes d’une couche d’émail. Cette couche constitue une barrière qui résiste bien aux changements de température et de pression à l’intérieur de la cuve. Il peut cependant exister des zones de fragilité ou l’émail n’est pas suffisamment épais. La porosité naturelle de l’émail peut aussi laisser l’eau atteindre les parois en acier au fil du temps. Et c’est pour cela qu’on a besoin d’une anode.

L'anode est un dispositif qu'on installe à l'intérieur d’un ballon d’eau chaude afin de le protéger davantage de la corrosion. Il s’agit d’une tige en métal placée au milieu du réservoir, plus ou moins près de la résistance qui permet de chauffer l’eau. Ainsi, l’anode et la résistance peuvent être retirées ensemble, si une réparation s’avère nécessaire.

L’anode agit par un procédé chimique appelée protection cathodique. Ce procédé permet de réduire la vitesse de la corrosion d’un matériau métallique dans un milieu aqueux, en diminuant le potentiel de corrosion du métal. Pour cela, on fait circuler un courant électrique entre l’anode et le matériau à protéger qui devient la cathode. Cette dernière est alors portée à un potentiel suffisamment électronégatif pour lui assurer une vitesse de corrosion la plus faible possible.

La protection cathodique est utilisée pour protéger contre la corrosion les structures métalliques de toutes sortes, notamment les gazoducs, les canalisations d’eau, les navires, les plateformes pétrolières… et bien sûr, les chauffe-eaux.

Par contre, en ce qui concerne ces derniers, l’anode n’est utile que pour les modèles à accumulation. Les chauffe-eaux instantanés sont moins sujets à la corrosion et l’accumulation du tartre, car l’eau ne reste pas dans la cuve, elle ne fait que passer.

Il existe trois types d’anodes pour chauffe-eau à accumulation.

L’anode en magnésium

Ce type d’anode, aussi appelée anode sacrificielle, assure une protection passive de votre chauffe-eau. En présence de l’eau, un courant électrique se forme entre le magnésium et les parois en acier. Sous son effet, l’anode se dissout petit à petit et libère les particules de magnésium qui migrent vers les microfissures dans l’émail et protègent ainsi la cuve de la corrosion. On appelle ce phénomène l’électrolyse.

Comme l’anode se détruit à la place des parois du chauffe-eau, il est important de vérifier son état régulièrement et de la remplacer lorsque son usure atteint 75%. La durée de vie d’une anode sacrificielle dépend de la dureté de l’eau (si l’eau est légèrement entartrante, l’anode se dissoudra moins vite), mais en règle générale elle est comprise entre 3 et 5 ans.

L’anode en titane

L’anode en titane, également appelée anode à courant électrique imposé (ACI), est réputée inusable et assure une protection active. Reliée à un générateur, qui crée un courant électrique de quelques volts, elle permet d’envoyer vers les parois de la cuve les minéraux naturellement présents dans l’eau, comme le calcium et le magnésium. Il est donc indispensable d’avoir une eau riche en ces minéraux, c’est-à-dire dure, pour que ce dispositif fonctionne. A cette condition, l’anode ACI assurera à votre cuve une protection durable et sans aucun entretien.

Son autre avantage est qu’elle évite l’apparition des mauvaises odeurs que peut provoquer une anode en magnésium. En effet, si votre eau est chargée en sulfates, ces derniers peuvent entrer en réaction chimique avec le magnésium ce qui entraîne un dégagement d’hydrogène sulfuré. Ce gaz incolore a une odeur très caractéristique d’œuf pourri. Dissous dans l’eau à petites doses, il n’est pas dangereux, mais reste fortement désagréable.

L’anode hydride

Ce type d’anode combine les avantages de l’anode en magnésium et de l’anode en titane, c’est pourquoi on l’appelle anode ACI hybride. Il s’agit d’une anode en titane recouverte de magnésium. Dès la mise en service du chauffe-eau, ce magnésium se dissout et se fixe sur les parois de la cuve pour les protéger. Mais contrairement à l’anode en magnésium, l’anode hybride permet à ce magnésium de rester en place sous l’effet du courant électrique, créant ainsi une protection permanente contre la corrosion. Et contrairement à l’anode en titane classique, ce dispositif fonctionne très bien même dans les eaux agressives, pauvres en calcium et en magnésium.

L’anode hybride n’a pas besoin d’être remplacée, même s’il est recommandé de prévoir un contrôle de votre appareil de production d’eau chaude sanitaire par un professionnel tous les deux ans. Et vous pouvez être sûr que la durée de vie de votre chauffe-eau sera prolongée : elle pourrait être jusqu’à deux fois plus longue qu’avec une anode en magnésium !

Vous le savez bien, la qualité de l’eau varie sensiblement en fonction des régions. Même à l’intérieur d’une seule et même commune l’eau peut ne pas avoir une composition chimique homogène.

Les professionnels classent l’eau du robinet en trois catégories, en fonction de sa minéralisation (concentration en ions de calcium et de magnésium). Pour la mesurer, ils utilisent un indicateur appelé titre hydrométrique (TH), qu’on exprime, en France, en degrés français (°f).

L’eau avec un TH < 15°f est considérée comme douce/. Elle corrode facilement les métaux et elle est agressive pour votre chauffe-eau qu’il vaut mieux alors protéger avec une anode hybride.

L’eau avec un TH > 15°f < 25°f est considérée comme neutre, même si elle reste corrosive à moyen terme. Vous pouvez protéger votre chauffe-eau avec une anode hybride ou en magnésium. Par contre, n’oubliez pas que cette dernière doit être remplacée tous les 3-5 ans. L’utilisation d’un adoucisseur d’eau peut aussi être recommandée, voire indispensable, en cas de dureté très forte (TH > 35°f).

• L’anode est un élément important de votre chauffe-eau : elle sert à protéger la cuve du cumulus de la corrosion et prolonge sa durée de vie.
• Il existe trois différents types d’anodes, à choisir en fonction de la qualité de votre eau : anode en magnésium, anode en titane et anode hybride.
• L’anode ne protège pas votre appareil du tartre. Si votre eau est dure et si votre chauffe-eau est équipé d’une résistance en contact direct avec l’eau, la seule solution est de le détartrer régulièrement.

L’eau chaude est indispensable pour notre confort au quotidien et nos besoins hygiéniques, mais c’est aussi un poste de dépenses important. C’est pourquoi il est vital de bien choisir son équipement et de bien l’entretenir. Et le rôle de l’anode ne doit pas être sous-estimé, même si cet élément est habituellement caché à nos yeux.